Com aproximadamente 75,8 mil km de rodovias federais, dos quais 65,4 mil km são de rodovias pavimentadas, a malha rodoviária brasileira é responsável por uma grande parte do transporte de mercadorias no país.

Para facilitar a identificação e orientação dessas rodovias, foi instituído pelo Plano Nacional de Viação (PNV) através da lei nº 5.917 (10/09/1973), e posteriormente atualizado pela lei nº 12.379 (06/01/2011), um conjunto de diretrizes e normas que regem o sistema de transporte do Brasil. A nomenclatura é composta pela sigla BR, seguida por três algarismos, onde o primeiro algarismo indica a categoria da rodovia, enquanto os dois últimos definem a posição da rodovia em relação à capital federal e aos limites do país.

As rodovias estão divididas nas seguintes categorias:

• Rodovias radiais (BR-0XX): partem de Brasília em direção aos extremos do país. O primeiro algarismo é 0, e os restantes variam de 05 a 95, seguindo uma razão numérica de 05 e no sentido horário. Exemplo: BR-020, que começa em Brasília (DF) e termina em Fortaleza (CE).
• Rodovias longitudinais (BR-1XX): cortam o país na direção norte-sul. O primeiro algarismo é 1, e a numeração varia de 00 no extremo leste do país a 50 em Brasília, e de 51 a 99 no extremo oeste. Exemplo: BR-153, que tem seu início na cidade de Marabá (PA) e se estende até o município de Aceguá (RS), na fronteira com o Uruguai.
• Rodovias transversais (BR-2XX): cortam o país na direção leste-oeste. O primeiro algarismo é 2, e a numeração varia de 00 no extremo norte a 50 em Brasília, e de 51 a 99 no extremo sul. Exemplo: BR-230 (Transamazônica): começa em Cabedelo (PB) e termina em Lábrea (AM).
• Rodovias diagonais (BR-3XX): podem ter orientação noroeste-sudeste ou nordeste-sudoeste. O primeiro algarismo é 3, e a numeração segue números pares ou ímpares conforme a orientação, variando de 00 (extremo nordeste) ou 01 (extremo noroeste) a 50 em Brasília, e de 51 a 98 (extremo sudoeste) ou 99 (extremo sudeste). Exemplos: BR-364, que começa em Cordeirópolis (SP) e termina em Mâncio Lima (AC); BR-381, que começa na cidade de São Mateus (ES) e termina na cidade de São Paulo (SP).
• Rodovias de ligação: (BR-4XX): elas têm a função de conectar outras rodovias federais, cidades importantes, pontos estratégicos ou até mesmo fronteiras internacionais. Essas rodovias podem apresentar-se em qualquer direção e não seguem um padrão específico de orientação geográfica como as demais categorias. Exemplo: BR-407, que começa em Vitória da Conquista (BA) e termina em Piripiri (PI).

Este sistema foi criado para proporcionar uma lógica na identificação das rodovias, facilitando a navegação e o planejamento de rotas dentro do território nacional. Além disso, o sistema ajuda na manutenção e expansão da infraestrutura viária, garantindo que as rotas mais importantes estejam sempre em boas condições e bem sinalizadas para a segurança dos viajantes e a fluidez do comércio entre as diferentes regiões do Brasil.