Imagine que você faz um pedido online; no dia seguinte, recebe um SMS dizendo que o produto está a caminho e, de repente, ele chega à sua casa. Parece simples, não é? Mas por trás dessa rapidez e eficiência, existe um dos protagonistas do mundo logístico: o centro de distribuição, ou, para os íntimos, CD. Esse tipo de operação é fundamental para garantir que os produtos estejam no lugar certo e no momento certo, evitando demoras ou problemas na entrega. Quando um consumidor faz uma compra, ele não imagina que, por trás da geração do seu pedido, existe uma cadeia complexa de processos que precisa funcionar de forma sincronizada, desde a separação do item no estoque até a entrega. É sobre toda essa “mágica” que vamos falar neste artigo!

Vamos do início: o que é um centro de distribuição?

Um CD é um ponto estratégico na cadeia de suprimentos onde produtos são armazenados, organizados e enviados para os clientes finais ou para outros pontos de venda, funcionando como um grande hub logístico que envia as mercadorias para os lugares certos no momento certo. Se cada loja ou cliente precisasse buscar diretamente na fábrica cada item que deseja comprar, os custos logísticos seriam altíssimos e as entregas demorariam muito mais; por isso, o CD atua para garantir que os produtos estejam sempre prontos para serem enviados com eficiência, economizando tempo e reduzindo custos.

Com o crescimento exponencial do e-commerce e as crescentes exigências dos consumidores por entregas rápidas e eficientes, as principais empresas deste segmento têm investido significativamente em centros de distribuição para atender a essa demanda crescente. De acordo com dados da ABComm, o Brasil conta com mais de 5 mil centros de distribuição espalhados pelo país, o que representou, em 2023, um crescimento de 32% nas vendas online e, consequentemente, a um aumento considerável na demanda por serviços logísticos eficientes e rápidos. Esse crescimento acelerado faz com que os CDs se tornem cada vez mais sofisticados e utilizem tecnologia de ponta para garantir que os produtos cheguem rapidamente aos consumidores.

Processos em um centro de distribuição

Os CDs são projetados para garantir que os produtos cheguem ao destino correto de forma rápida e eficiente, mas para isso, precisam seguir algumas etapas organizacionais para que tudo funcione corretamente (nem todo CD é organizado assim, mas este seria um modelo ideal de operação): assim que os produtos chegam das fábricas ou fornecedores, eles passam por uma conferência rigorosa para garantir que tudo está correto. Essa etapa, chamada de recebimento, inclui a verificação da quantidade, qualidade e integridade da carga, evitando que produtos danificados ou errados entrem no sistema. Para agilizar esse processo, muitas empresas utilizam tecnologias como RFID para permitir a leitura automática das etiquetas dos produtos, reduzindo erros humanos e aumentando a precisão do controle de estoque.

Depois de conferidos, os produtos são organizados estrategicamente dentro do CD. A armazenagem dos itens não é aleatória: produtos de alta demanda são posicionados em locais de fácil acesso, enquanto itens menos procurados são armazenados em áreas secundárias. Além disso, a armazenagem pode ser otimizada com sistemas automatizados que agilizam a sua movimentação e garantem maior eficiência operacional.

Quando um pedido é realizado, os produtos são retirados do estoque e preparados para o envio. Esse processo, conhecido como picking, pode ser feito de forma manual, com operadores utilizando carrinhos ou empilhadeiras, ou de forma automatizada, com robôs e sistemas de esteiras que reduzem o tempo e os erros na separação. Algumas empresas adotam o sistema de picking por voz, no qual os operadores recebem instruções em fones de ouvido, deixando as mãos livres para coletar os itens com mais agilidade.

Após a separação, os produtos passam pela etapa de embalagem, onde são protegidos de acordo com o tipo de transporte e o destino final (este ponto não se aplica a operações cujo produto já possui uma embalagem pensada para a sua movimentação logística, como, por exemplo, fardos de refrigerante). Em seguida, os pedidos são etiquetados e organizados nas docas de carregamento para serem enviados aos clientes ou lojas, na etapa que conhecemos como expedição.

Centro de distribuição e armazém são a mesma coisa?

Muita gente confunde os dois, mas há uma diferença fundamental entre eles, de acordo com a sua aplicação na cadeia de suprimentos: o armazém tem como principal objetivo o armazenamento prolongado de produtos. Ele funciona como um grande depósito onde as mercadorias ficam guardadas por longos períodos, esperando o momento certo para serem distribuídas. Imagine um galpão cheio de caixas, onde os itens podem passar meses ou até anos antes de serem movimentados. Um exemplo clássico são os estoques de matéria-prima de fábricas ou os depósitos de grandes redes varejistas, onde os produtos ficam guardados até que sejam necessários para reposição.

Já o centro de distribuição tem um papel mais dinâmico. O foco principal não é armazenar, mas sim garantir que os produtos entrem e saiam rapidamente, mantendo um fluxo constante de mercadorias. O objetivo é reduzir ao máximo o tempo de permanência dos produtos dentro do CD, garantindo que eles estejam sempre disponíveis para atender à demanda com agilidade. Pense em um centro de distribuição como um aeroporto movimentado: os aviões pousam, descarregam passageiros e decolam rapidamente, sem ficar parados por muito tempo no pátio. Da mesma forma, os produtos no CD passam por um fluxo acelerado para garantir entregas rápidas e eficientes.

Isso não impede, no entanto, que em determinadas situações um centro de distribuição tenha parte da sua estrutura voltada para uma armazenagem de maior prazo, ou seja, fazendo os dois papeis ao mesmo tempo. Essas aplicações vão depender da sua capacidade produtiva, do tipo de negócio e, principalmente, dos custos operacionais envolvidos.

Principais desafios para operar um CD

Apesar de sua importância estratégica, os centros de distribuição enfrentam vários desafios que podem impactar sua eficiência, começando pela sua localização: para reduzir custos e garantir prazos de entrega menores, é fundamental que os CDs sejam estrategicamente posicionados próximos aos grandes centros urbanos e às regiões de maior demanda. Contudo, essa localização pode representar altos custos imobiliários, exigindo um equilíbrio entre acessibilidade e viabilidade econômica.

Outro desafio significativo é a automatização. Embora a tecnologia tenha transformado muitos centros de distribuição, nem todas as empresas conseguem acompanhar essa evolução. A falta de investimento em automação pode resultar em processos mais lentos e menos eficientes, o que compromete a competitividade da empresa. A automação não se limita apenas à movimentação de mercadorias, mas também envolve a integração de sistemas de gestão, o que permite uma operação mais fluida e sem falhas.

Por fim, a sustentabilidade também tem se tornado uma preocupação crescente. Reduzir o desperdício, minimizar a emissão de carbono e otimizar o uso de recursos são questões que estão cada vez mais no centro das atenções das empresas. Além de atender às exigências ambientais, as práticas sustentáveis podem trazer benefícios a longo prazo, como a redução de custos operacionais e a melhoria da imagem corporativa. Contudo, alcançar um equilíbrio entre eficiência operacional e responsabilidade ambiental é um desafio que exige inovação e comprometimento por parte das empresas.

Da próxima vez que você receber um pedido online em tempo recorde, lembre-se que isso só é possível graças à precisão e eficiência dos centros de distribuição. Eles são essenciais para entregas rápidas e precisas, mas enfrentam desafios constantes, como a escolha da melhor localização e a necessidade de investir em tecnologia e inovação para se manterem eficientes. No fim, é esse trabalho nos bastidores que garante uma experiência de compra cada vez mais ágil e satisfatória.